Vila Velha foi fundada em 23 de maio de 1535, num domingo de Pentecostes, quando o donatário Vasco Fernandes Coutinho desembarcou na atual Prainha a bordo da caravela Glória, com 60 colonos. O povoado recebeu o nome de Vila do Espírito Santo e nasceu no mesmo ano de Santos e Olinda, 14 anos antes da fundação de Salvador.
Por volta de 1549, conflitos frequentes com os indígenas tupinambás levaram os colonizadores a transferir a capital para a Ilha de Vitória, em terreno mais defensável. A vila original passou a ser chamada de velha, nome que permaneceu até hoje. O Sítio Histórico da Prainha preserva o local exato do primeiro desembarque português no atual território capixaba.
A construção do que hoje é o Convento da Penha começou em 1558, quando o frade espanhol Pedro Palácios ergueu uma ermida no alto de um penhasco de 154 metros de altitude. Ao longo dos séculos a estrutura foi ampliada até se tornar o complexo atual, tombado pelo Iphan desde 1943. Do alto, é possível ver a baía de Vitória, o mar e as montanhas do interior.
Segundo o Portal Descubra o Espírito Santo, do Governo do Estado, a Festa da Penha ocorre anualmente uma semana após a Páscoa e é considerada a maior romaria religiosa do Espírito Santo. Milhares de fiéis sobem o penhasco a pé, muitos descalços ou de joelhos, para cumprir promessas. O período movimenta hotéis, restaurantes e comércio da região metropolitana.
O município tem 32 km de litoral em orla contínua, com praias urbanas conectadas por calçadão e ciclovia, entre elas Praia da Costa, Praia de Itaparica e Barra do Jucu. A gastronomia capixaba, com destaque para pratos preparados em panela de barro, tem em Barra do Jucu um dos principais endereços.
O acesso a Vila Velha é feito pela Terceira Ponte, que liga a cidade a Vitória em poucos minutos. O Aeroporto Eurico de Aguiar Salles, em Vitória, fica a cerca de 10 km do centro de Vila Velha. Por rodovia, o trajeto a partir do Rio de Janeiro é de cerca de 520 km, e de Salvador, cerca de 1.200 km, pela BR-101.
